Hay libros de relatos que funcionan como una simple continuación y hay otros que, sin romper la identidad del volumen anterior, deciden tensar más la cuerda, ensombrecer el horizonte y llevar al lector hacia una zona donde cada historia parece escrita bajo una presión moral más alta. Los Cuentos Cortos de Tolmarher, libro 2 pertenece claramente a esta segunda clase. El propio manuscrito lo presenta como Libro II de la colección, reuniendo los cuentos 5 al 8 —Genocidio por compasión, El Último Descenso, La Ciudad del Desierto y El Caballero de Ceniza—, mientras que la serie oficial en la web de Tolmarher lo sitúa como una colección de dos entregas, de modo que este volumen puede leerse también como la culminación natural de ese primer ciclo de cuentos cortos en español.

Lo primero que conviene decir es que este segundo libro no se limita a ofrecer más de lo mismo. Hay continuidad, por supuesto: sigue presente la inclinación hacia la ciencia ficción oscura, la fantasía de bordes ásperos, los mundos al borde del colapso y las atmósferas donde lo maravilloso nunca aparece desligado de la amenaza. El propio volumen se define, igual que el primero, como una reunión de historias de ciencia ficción y fantasía distópica u oscura basadas en mitos, leyendas o narrativa histórica ficticia, y esa descripción sigue siendo plenamente pertinente aquí. Pero, en esta segunda entrega, todo parece avanzar un paso más hacia lo terminal, lo espectral y lo moralmente incómodo. Si el primer libro abría puertas, éste desciende por ellas.

En SpainWars creemos que ésa es la clave de lectura más fértil para abordar este volumen: no leerlo sólo como una suma de cuatro cuentos, sino como una intensificación. Aquí la forma breve se convierte en instrumento de compresión extrema. Tolmarher no alarga, no diluye, no descansa en la comodidad del desarrollo amplio. Golpea rápido, sí, pero no superficialmente. Cada relato deja la sensación de estar abriendo un mundo mayor del que vemos, y precisamente por eso la experiencia de lectura conserva un eco persistente. Lo breve no empobrece; concentra. Lo elíptico no debilita; sugiere profundidad. Y esa es una virtud nada menor.

El libro se abre con Genocidio por compasión, y ya el título contiene una de las ideas más perturbadoras de todo el conjunto. El arranque se presenta bajo una lógica de ciencia ficción prospectiva bastante reconocible: Robert sale del habitáculo tras ocho meses de aislamiento extremo dentro de un programa especial de la NASA y la Agencia Espacial Europea diseñado para simular condiciones de supervivencia y disciplina ante vuelos espaciales largos y peligrosos. La premisa parece conducirnos hacia una ficción de exploración, de resiliencia tecnológica, de preparación para la expansión humana hacia bases lunares, Marte, el cinturón de asteroides y más allá. Pero el cuento decide torcer esa expectativa y convertirla en algo mucho más inquietante.

Ese giro es, a nuestro juicio, uno de los grandes aciertos del volumen. Robert regresa de una experiencia de aislamiento y esfuerzo radical para descubrir un mundo aparentemente mejorado, casi liberado de sus viejas cadenas materiales. Han desaparecido las carencias visibles, las clases sociales parecen haberse disuelto, las necesidades están cubiertas y la humanidad vive bajo el amparo silencioso de unos benefactores cuya eficacia ha vuelto casi irrelevante la lucha por sobrevivir. Y sin embargo, el cuento no presenta eso como una utopía, sino como una forma más peligrosa y más irreversible de sometimiento. El pasaje en que se formula expresamente la idea de “genocidio por compasión” es decisivo: no estamos ante una conquista brutal, sino ante una dependencia perfecta, una domesticación tan suave que la especie terminaría siendo incapaz de valerse por sí misma si el suministro cesara o si los “benefactores” decidieran alterar siquiera mínimamente lo que ofrecen.

Nos parece un cuento especialmente valioso porque trabaja sobre una intuición que no necesita exageración para resultar devastadora: la de que no toda derrota humana se presenta con ruinas, cadáveres o incendios. Hay derrotas que llegan envueltas en abundancia, confort y pacificación. Hay formas de extinción que no requieren exterminio visible, porque basta con vaciar lentamente la autonomía de una civilización. Tolmarher convierte así una historia de ciencia ficción en una alegoría dura sobre la sumisión absoluta, la tutela perfecta y el precio de una comodidad que ya no exige responsabilidad. En términos culturales, el relato es muy sugestivo porque toca una ansiedad profundamente contemporánea: el temor a que la promesa de una vida resuelta esconda, en realidad, la abolición de la libertad adulta de una especie.

Lo mejor es que el cuento no cae en el tono panfletario. No subraya más de lo necesario. Mantiene una frialdad inquieta, una extrañeza racional, una conversación donde lo más terrible no es el desastre abierto, sino la lógica impecable del sometimiento. Robert, entrenado para soportar el vacío, el aislamiento, el esfuerzo y la contingencia extrema, vuelve a una humanidad que quizá ya no soportaría nada de eso porque ha dejado de necesitarlo. Esa inversión resulta muy poderosa. Y también muy triste. Porque el relato sugiere que una civilización puede perderse no sólo cuando es destruida, sino cuando se vuelve infantilmente dependiente.

El segundo gran bloque del libro, El Último Descenso, desplaza el foco hacia una ciencia ficción mucho más corpórea, más sucia, más subterránea y casi asfixiante. Aquí no encontramos la falsa serenidad de una utopía anestesiada, sino la podredumbre viva de una ciudad colmena decadente. El manuscrito nos sitúa en Baluarte Oscuro, en el inhóspito sector de Las Nubes de Magallanes, entre túneles húmedos, máquinas cubiertas de mugre, hedor de aceite quemado, esclavos, ratas, nobles caprichosos, casas de tráfico humano y un sistema imperial cuya rigidez no logra aplastar del todo el espíritu de una urbe que sobrevive como un espectro colosal. Kandahar, cazador de ratas y de esclavos perdidos, es hijo y nieto de ese subsuelo; no entra en el relato como un héroe luminoso, sino como una criatura ya moldeada por la miseria del entorno.

Hay aquí una de las atmósferas más logradas del volumen. Baluarte Oscuro no es un simple decorado grimdark. Es un organismo. Respira, supura, vibra. Sus niveles altos y bajos, su economía de la podredumbre, sus leyes, sus rumores, sus terrores antiguos y sus explosiones sobre la superficie convierten la ciudad en algo casi biológico. El lector no percibe una escenografía arbitraria, sino una civilización enferma. Y ésa es precisamente una de las grandes virtudes del cuento: la capacidad de sugerir un mundo vastísimo en pocas páginas, sin necesidad de explicarlo todo.

Lo que hace memorable El Último Descenso no es sólo su ambientación, sino su dirección moral. Kandahar no emprende aquí una aventura heroica en el sentido clásico. Desciende y retrocede, duda, teme, escucha el pánico que llega desde arriba y comprende que tanto la superficie como las profundidades esconden horrores distintos pero conectados. El relato alcanza un punto de intensidad muy notable cuando las voces aterradas de los niveles superiores, las órdenes caóticas de la gobernación, los motores de los astrocazas y los temblores del mundo convierten el espacio entero en un cuerpo convulso a punto de romperse. Kandahar, lejos de correr hacia una revelación triunfal, se interna aún más en las tinieblas, casi por instinto, como si no existiera ya arriba ni abajo, sino sólo grados distintos del espanto.

En SpainWars consideramos que este cuento tiene un valor especial dentro del libro porque condensa muy bien una de las obsesiones más visibles de Tolmarher: la del descenso como forma de conocimiento. Bajar no significa aquí solo internarse en túneles; significa entrar en el corazón nauseabundo del mundo. Ver lo que sostiene la civilización. Tocar sus residuos, sus esclavitudes, sus mecanismos de miedo. Y descubrir que el orden exterior, cuando existe, quizá se sostiene precisamente sobre aquello que prefiere ocultar. El cuento no ofrece una resolución expansiva, pero tampoco la necesita. Su fuerza está en esa suspensión de horror, en ese movimiento hacia las profundidades que parece más verdadero que cualquier salida.

Después llega La Ciudad del Desierto, y el libro cambia de registro sin perder gravedad. Aquí el paisaje deja de ser la colmena industrial del futuro oscuro para volverse mineral, sensual, pétreo y casi sagrado. El arranque del cuento es muy elocuente: las montañas afiladas, la noche invadiendo el desierto como una amante silenciosa, la ciudad emergiendo con orgullo salvaje al borde del reino de las arenas, los arcos tenebrosos, los canales subterráneos y la impresión de hallarnos ante una urbe que no parece del todo humana. La escritura se vuelve más voluptuosa, más ceremonial, más cargada de perfume legendario.

Ésta es, probablemente, la pieza más sensorial del volumen. Tolmarher demuestra aquí una inclinación muy marcada por la ciudad-mito, por la arquitectura cargada de pasado, por la belleza peligrosa y por los linajes que viven rodeados de símbolos, promesas y amenazas antiguas. El relato introduce además una tensión muy fértil entre deseo, soberanía, traición y destino, y lo hace con un tono que roza por momentos lo onírico sin perder del todo la crueldad material. Hay una sensualidad oscura en la manera de presentar la ciudad, el poder, los cuerpos y la noche, pero esa sensualidad nunca se despega de la fatalidad.

Eso se percibe con especial intensidad en el tramo final, cuando el cuento abandona la sugestión pura y deja paso a una escena de ajuste de cuentas marcada por la revelación de identidad, la venganza y la irrupción de una violencia casi infernal. El momento en que Arash se niega a ser llamado por ese nombre y responde con la fría sentencia “Mi nombre es Josué” produce un efecto de fractura muy poderoso. Ahí el relato deja claro que estamos ante algo más que una intriga de palacio o un drama dinástico. Estamos ante una identidad rota, o duplicada, o devuelta desde una región de sombra donde la memoria y la justicia ya no obedecen a la lógica ordinaria. Lo que sigue —las siluetas, la habitación convertida en matadero sellado, la ciudad ajena a la carnicería que se desarrolla tras los velos— refuerza esa impresión de venganza espectral y fatalidad sellada.

Nos parece uno de los cuentos más ricos desde el punto de vista simbólico. La ciudad del desierto funciona al mismo tiempo como escenario físico y como imagen de una civilización levantada sobre secretos, placeres, violencia soterrada y equilibrios inestables. La belleza no la salva. La estiliza. La vuelve aún más inquietante. Y el relato aprovecha muy bien esa tensión entre esplendor y podredumbre. No estamos ante una fantasía decorativa. Estamos ante una fábula de poder y retribución escrita con perfume mineral, sangre y sombra.

Cierra el volumen El Caballero de Ceniza, y lo hace con una fuerza muy particular. Si Genocidio por compasión trabajaba el miedo a la domesticación perfecta, si El Último Descenso proponía un descenso físico y moral hacia la verdad nauseabunda del mundo, y si La Ciudad del Desierto hacía estallar una tragedia de identidad y venganza en una urbe sensual y cruel, este último cuento recoge una de las figuras más fértiles del imaginario de Tolmarher: la del guerrero arruinado, el hombre de armas cubierto no de gloria, sino de desgaste, óxido, suciedad, culpa y deseo de muerte. Juan, el caballero, aparece arrodillado en una pendiente pedregosa, bajo un cielo gris, con una armadura convertida casi en costra, entre la vida y la muerte, deseando que la tierra lo trague. El arranque es excelente porque nos sitúa de inmediato ante una figura de ruina heroica.

Hay en El Caballero de Ceniza una cualidad especialmente atractiva para el lector de fantasía oscura o de relato medievalizante trágico. El cuento no presenta al caballero como emblema de nobleza limpia, sino como residuo de una violencia antigua, como hombre quebrado por lo vivido, por lo visto y por aquello que carga en la memoria. Esa elección lo aleja del arquetipo brillante y lo acerca a una tradición más dura, más humana y más literaria: la del caballero como penitente involuntario, como cuerpo que sigue avanzando después de haber perdido la forma simple de la esperanza.

Además, el tramo final del manuscrito deja claro que no estamos ante una historia de redención fácil. Hay llamas, captura, culpa, ancianas muertas, una puerta destrozada por una fuerza bestial, la sensación de haber fallado como protector y la aparición de una figura brujeril ligada a un pasado más íntimo y más terrible de lo que el propio protagonista comprende. El desenlace, con la mujer sumergiéndose en las aguas negras y Juan quedando solo con la sangre, la culpa y la sospecha de que ha destruido algo ligado a sí mismo, aporta al cuento una tonalidad muy amarga y muy eficaz. No cierra sobre una victoria. Cierra sobre una marca. Y precisamente por eso deja huella.

En conjunto, los cuatro relatos componen una arquitectura mucho más unitaria de lo que podría parecer a simple vista. Genocidio por compasión plantea la domesticación de la humanidad bajo la forma del bienestar absoluto. El Último Descenso nos sumerge en una civilización colmena donde toda resistencia parece ya contaminada por la podredumbre que la rodea. La Ciudad del Desierto convierte la belleza de una urbe legendaria en el escenario de una venganza casi sobrenatural. El Caballero de Ceniza remata el libro con la figura de un guerrero herido hasta el alma, atrapado entre la culpa, la violencia y el eco de un pasado que no entiende del todo. Cuatro registros, sí, pero una misma intuición de fondo: el mundo está roto o a punto de romperse, y el individuo sólo puede aspirar a decisiones parciales, duras y casi siempre manchadas de dolor.

Esa coherencia interna es, a nuestro juicio, uno de los grandes méritos del volumen. No se trata sólo de imaginación. Se trata de visión. Tolmarher no escribe cuentos oscuros porque sí. Los escribe desde una sensibilidad muy concreta hacia la caída, la degradación de los órdenes humanos, la persistencia de los mitos y la tragedia del individuo que intenta aún responder con algún gesto significativo cuando casi todo alrededor ha perdido pureza o estabilidad. En este segundo libro, esa sensibilidad aparece más condensada, más grave y también más madura que en el primero.

También conviene destacar la elasticidad de la voz. Pocos autores logran pasar del laboratorio espacial a la colmena sideral, del desierto mineral a la pendiente boscosa de un caballero maldito sin perder identidad. Aquí sí ocurre. Cambian las escenografías, cambian los códigos genéricos, cambia incluso la textura de la frase en algunos tramos, pero permanece una misma voluntad: la de levantar atmósferas densas, moralmente cargadas, donde el paisaje no es sólo fondo, sino resonancia de la herida central del relato. El desierto, la colmena, la pseudo-utopía del bienestar y el bosque húmedo del caballero son, todos, expresiones de una misma poética de la intemperie.

Desde una lectura de fondo, diríamos que el volumen trabaja tres grandes líneas. La primera es la falsa salvación: esa promesa de orden, abundancia o belleza que oculta dependencia, violencia o corrupción. La segunda es el descenso: bajar hacia la verdad del mundo, ya sea una verdad política, material, genealógica o espiritual. La tercera es la ceniza, entendida no sólo como ruina, sino como residuo de lo que ardió alguna vez con plenitud: civilización, honor, familia, humanidad o esperanza. Estas tres líneas no siempre se nombran, pero están por todas partes. Y explican por qué el libro deja un poso tan compacto.

Nuestra valoración editorial es clara. Los Cuentos Cortos de Tolmarher, libro 2 no sólo confirma el interés de la serie, sino que la eleva. Es un volumen más severo, más oscuro y más redondo que el primero en términos de unidad tonal y de espesor moral. La brevedad, lejos de rebajar su impacto, lo intensifica. Cada cuento parece un fragmento arrancado a un mundo mucho mayor, y precisamente por eso despierta una curiosidad intensa y una sensación de densidad que muchos relatos largos no consiguen.

Creemos, en definitiva, que este segundo libro merece leerse como una prueba de ambición condensada. Aquí hay ciencia ficción filosófica y amarga, hay ciudad colmena decadente, hay fantasía desértica de perfume antiguo y hay caballería crepuscular manchada de culpa. Pero, por encima de todo, hay una mirada. Una mirada que entiende la oscuridad no como adorno, sino como prueba. Y eso da a esta colección una personalidad muy nítida. Quien busque relatos breves con atmósfera, densidad y un imaginario que no teme lo sombrío, encontrará aquí un volumen especialmente sólido y muy digno de atención.

Dónde seguir explorando esta obra

Libro:
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Serie:
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